Дія роману розвивається в 70-х роках XIX століття. Сумна, сповнена драматичної іронії і іноді сентиментальна повість про кохання нью-йоркського аристократа Ньюланд Арчера і екстравагантної графині Еллен Оленський, якому не судилося здійснитися. Глибокий духовний і моральний конфлікт на тлі абсолютно особливого середовища старої нью-йоркської аристократії. Для цих людей репутація, зовнішність, вірність традиціям предків перетворилися майже на релігію, а найменше відхилення від «норми» дорівнює громадянської смерті.