Дія роману розгортається в 70-х роках XIX століття. Сумна, повна драматичної іронії, місцями сентиментальна повість про кохання нью-йоркського аристократа Ньюланд Арчера і екстравагантної графині Еллен Оленської, якому не судилося здійснитися. Глибокий духовний і моральний конфлікт на тлі специфічного середовища-Старої нью-Йоркської аристократії. Для цих людей репутація, зовнішність, вірність традиціям предків перетворилися практично на релігію, а найменше відхилення від «норми» прирівнюється до громадянської смерті.